Nous nous intéresserons dans cet exposé à l'un des aspects des travaux du mathématicien allemand Georg Cantor (1845–1918) : à partir des années 1870, Cantor met à jour plusieurs notions qui touchent à la topologie générale ainsi qu'à la théorie (qu'on dit aujourd’hui naïve) des ensembles. C'est dans ce cadre qu'il dégage vers 1880 le concept d’ordinal et les manières de s'en servir. Ces ordinaux seront au cœur de l’exposé ; nous envisagerons aussi la postérité de la notion, d'abord dans les années qui ont immédiatement suivi, puis dans le contexte de la théorie axiomatique des ensembles, qui a été développée dans le premier tiers du 20ème siècle par Zermelo, Skolem, Fraenkel et d'autres.
