La littérature mathématique sous forme de recueils de problèmes exposant des procédures de résolution (numériques) dans différents contextes est très ancienne : on la trouve en Mésopotamie, en Egypte, dès le deuxième millénaire avant notre ère (et sans doute bien avant), plus tard en Grèce ancienne, dans la Chine et l'Inde antiques. En Grèce, elle s'est développée à côté d'autres styles mathématiques, par exemple démonstratifs, interagissant parfois avec elle (notamment chez Héron et Diophante d'Alexandrie dans les premiers siècles de notre ère).

Nous examinerons quelques exemples mésopotamiens et grecs anciens pour décrire sommairement les traits spécifiques de ce style, mais aussi la variété d'emplois que l'on peut repérer dans la littérature mathématique ancienne.